De nombreux autres insectes de la famille des hyménoptères possèdent aussi cet acide (notamment les abeilles). Il fut nommé ainsi car le premier à observer cette substance, le naturalliste anglais John Ray, l'avait obtenue par distillation d'un grand nombre de cadavres de fourmis, en 1671.
C'est un liquide incolore à odeur piquante et âcre. Son vrai nom est acide méthanoïque, et il est le plus simple des acides carboxyliques, acides de la chimie organique, très abondants dans la nature.
L'acide formique a pour formule semi développée CH202 ou encore HCOOH.
Il est surtout produit par les Formicidae. Il est secrété dans les glandes anales.